최근 미국 금융시장에서 가장 주목받는 위험 요소 중 하나는 사모신용(Private Credit) 시장입니다. 과거에는 글로벌 금융위기나 은행 부실이 금융시장의 핵심 리스크였다면, 이제는 은행 밖에서 급성장한 거대한 대출 시장이 새로운 위험으로 떠오르고 있습니다.
사모신용은 은행이 아닌 사모펀드가 투자자들의 자금을 모아 기업에 직접 대출을 해주는 금융시장입니다. 주로 중견기업들이 이용하며, 만기가 길고 금리도 상대적으로 높은 것이 특징입니다. 2008년 금융위기 이후 장기간 이어진 초저금리 환경에서 높은 수익률을 찾던 기관투자자들의 자금이 대거 유입되며 시장은 폭발적으로 성장했고, 최근에는 개인투자자 자금까지 들어오면서 시장 규모가 약 2조 5천억 달러에 이를 정도로 커졌습니다.
문제는 이러한 성장이 지나치게 빠르게 이루어졌다는 점입니다. 제로금리 시절에는 자금이 넘쳐나면서 대출 심사가 느슨해졌고, 현금흐름이 충분하지 않은 기업들까지 쉽게 자금을 조달할 수 있었습니다. 하지만 미국의 기준금리가 급격히 상승하면서 상황은 완전히 달라졌습니다. 대부분 변동금리 구조였던 사모신용 대출은 금리 부담이 크게 늘었고, 과거 6% 수준이던 이자 비용은 현재 12% 안팎까지 높아졌습니다. 기업들은 영업으로 벌어들이는 현금만으로는 이자조차 감당하기 어려운 상황에 몰리고 있습니다.
특히 소프트웨어 구독 서비스(SaaS) 기업들이 가장 큰 영향을 받고 있습니다. 성장성을 인정받아 공격적으로 자금을 조달했던 기업들 가운데 상당수는 아직도 영업현금흐름이 마이너스 상태이며, 높은 금리를 감당하기 어려운 상황입니다. 이 때문에 일부 사모펀드는 기업이 이자를 낼 돈이 없으면 이자를 내기 위한 돈을 다시 빌려주는 방식(PIK, Payment in Kind) 을 활용하고 있습니다. 이는 단기적으로는 부실을 숨길 수 있지만, 결국 미래의 부채만 더 키우는 '돌려막기'에 불과합니다.
이러한 방식은 금융권에서 흔히 에버그리닝(Evergreening) 이라고 불립니다. 실제 손실이 발생했음에도 장부상으로는 정상 대출처럼 보이도록 연장하거나 추가 대출을 해주는 방식입니다. 당장은 문제가 없어 보이지만 시간이 지날수록 부실은 더욱 커지고 결국 한꺼번에 드러날 가능성이 높습니다.
더 큰 문제는 시장의 가치평가가 불투명하다는 점입니다. 사모신용 펀드는 거래소에서 실시간으로 거래되지 않기 때문에 운용사가 자체적으로 자산 가치를 평가합니다. 따라서 실제보다 높은 가격으로 장부를 작성할 가능성이 존재합니다. 반면 유사한 구조를 가진 상장 대출 투자회사들의 주가는 이미 크게 하락하면서 시장이 실제 위험을 먼저 반영하고 있다는 분석도 나오고 있습니다.
이러한 우려가 커지면서 투자자들은 펀드 가치가 더 하락하기 전에 자금을 회수하려는 움직임을 보이고 있습니다. 환매 요청이 증가하면 운용사는 보유 자산을 급하게 처분해야 하고, 이는 다시 자산 가격 하락과 추가 환매를 부르는 악순환으로 이어질 수 있습니다. 금융시장에서 말하는 '펀드런(Fund Run)'이 현실화될 가능성도 배제할 수 없습니다.
가장 우려되는 부분은 이러한 문제가 사모신용 시장만의 문제로 끝나지 않는다는 점입니다. 은행들은 사모펀드와 대출기업 모두에게 자금을 공급하고 있으며, 일부 위험을 보증하는 계약까지 맺고 있습니다. 사모신용 부실이 현실화되면 은행 역시 손실을 피하기 어려운 구조입니다.
생명보험사 역시 중요한 연결고리입니다. 최근 미국에서는 대형 사모운용사들이 생명보험사를 인수한 뒤 보험계약자의 자금을 사모신용 투자에 적극 활용해 왔습니다. 만약 사모신용 시장에서 대규모 부실이 발생한다면 보험사의 자산 건전성까지 영향을 받을 수 있으며, 이는 금융시장 전반의 신뢰를 흔드는 시스템 리스크로 확대될 가능성도 있습니다.
투자자가 주목해야 할 핵심 포인트
이번 사모신용 위기는 단순히 한 투자상품의 문제가 아닙니다. 초저금리 시대에 쌓인 과도한 레버리지와 느슨한 대출 관행이 고금리 환경에서 한꺼번에 시험대에 오르고 있는 과정이라고 볼 수 있습니다.
AI 투자와 반도체 산업이 시장의 중심에 있는 지금도 금융 시스템 곳곳에는 이러한 숨겨진 위험이 존재합니다. 시장은 언제나 새로운 성장산업만 바라보지만, 실제 위기는 대부분 사람들이 관심을 두지 않는 곳에서 시작되는 경우가 많습니다.
앞으로 미국 사모신용 시장의 부실 규모와 환매 증가 여부, 그리고 은행과 보험사로의 위험 전이가 어떻게 진행되는지는 글로벌 금융시장과 AI 투자 환경에도 중요한 변수가 될 가능성이 높습니다. 투자자라면 이러한 흐름을 함께 지켜볼 필요가 있습니다.
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