AI는 새로운 성장 엔진인가, 거대한 부채의 시작인가?

금리가 내려가지 않는 진짜 이유와 앞으로 주식시장에서 봐야 할 것

주식시장을 바라보는 투자자들에게 금리는 여전히 가장 중요한 변수 중 하나입니다.

일반적으로 금리가 내려가면 주식시장에 긍정적이고, 금리가 올라가면 주식시장에는 부담이 된다고 생각합니다.

그런데 최근 시장을 보면 조금 이상한 현상이 나타납니다.

금리가 높은 수준을 유지하는데도 AI와 반도체를 중심으로 주식시장은 상승세를 이어가기도 합니다. 반대로 중앙은행이 금리를 인하하더라도 장기 국채 금리는 오히려 상승하는 현상도 나타납니다.

왜 이런 일이 벌어지는 걸까요?

이 현상을 이해하려면 우리가 오랫동안 익숙하게 생각해 왔던 금리의 개념부터 다시 살펴볼 필요가 있습니다.

지금 세계 경제에서는 금리를 움직이는 힘이 달라지고 있습니다.

과거에는 중앙은행의 통화정책이 핵심이었다면, 이제는 정부의 재정 지출과 기업의 대규모 투자, 그리고 국가의 부채 부담까지 함께 고려해야 하는 시대가 됐습니다.

그리고 그 중심에는 AI 산업이 있습니다.

 

1. 금리가 오르는 이유가 달라졌다.

2022년을 떠올려 보겠습니다.

당시 세계 경제는 팬데믹 이후 풀려나온 막대한 유동성과 공급망 문제, 에너지 가격 상승 등으로 심각한 인플레이션을 경험했습니다.

미국 연방준비제도는 물가를 잡기 위해 기준금리를 급격하게 인상했습니다.

이때 금리 상승은 인플레이션을 억제하기 위한 긴축의 결과였습니다.

그런데 지금은 조금 다른 구조가 나타나고 있습니다.

물론 인플레이션과 지정학적 위험이 사라진 것은 아닙니다. 하지만 장기금리를 끌어올리는 요인에는 새로운 요소들이 추가됐습니다.

첫째는 각국 정부의 막대한 재정 지출입니다.

둘째는 AI 데이터센터와 반도체를 중심으로 한 기업들의 대규모 자본 투자입니다.

셋째는 지정학적 불확실성과 에너지 공급망 문제입니다.

여기서 중요한 것은 정부와 기업이 동시에 엄청난 자금을 필요로 한다는 사실입니다.

정부는 재정적자를 메우기 위해 국채를 발행하고, 기업은 미래의 성장을 위해 채권을 발행하거나 은행에서 돈을 빌립니다.

결국 한정된 자금을 놓고 정부와 기업이 경쟁하는 상황이 벌어집니다.

돈을 빌리려는 수요가 커지면 자금의 가격인 금리가 올라갈 수 있습니다.

이것이 바로 구축 효과(Crowding-out)입니다.

정부가 대규모로 자금을 조달하면서 민간 기업의 자금 조달 비용까지 높이는 현상입니다.

AI 산업이 성장할수록 오히려 금리가 높아질 수 있다는 역설이 여기서 등장합니다.

2. AI는 경제를 성장시키면서 동시에 금리를 끌어올린다.

개인적으로 이 부분이 가장 중요하다고 생각합니다.

AI를 단순히 소프트웨어 산업의 성장으로 이해하면 지금 벌어지는 경제적 변화를 제대로 파악하기 어렵습니다.

AI는 실제 물리적인 인프라를 필요로 합니다.

AI 서비스를 운영하려면 데이터센터가 필요하고, 데이터센터에는 막대한 전력과 냉각 설비가 필요합니다.

여기에 고성능 GPU, HBM 메모리, 반도체 제조시설, 광통신 장비와 전력망까지 연결됩니다.

결국 AI 투자는 하나의 산업에 머무르지 않고 경제 전반으로 확산됩니다.

기업들이 데이터센터를 건설하면 건설업체와 설비업체가 수혜를 입습니다.

전력 수요가 증가하면 발전소와 송배전망 투자가 필요해집니다.

반도체 수요가 증가하면 생산시설과 장비 투자가 확대됩니다.

이 과정에서 고용과 임금, 원자재 수요도 영향을 받습니다.

즉 AI는 기술기업의 실적만 바꾸는 것이 아니라 산업 전체의 투자 구조를 바꾸고 있는 것입니다.

그런데 여기에는 한 가지 문제가 있습니다.

이 모든 투자를 진행하려면 엄청난 자금이 필요하다는 점입니다.

과거 애플이나 스타벅스처럼 이미 충분한 현금을 벌어들이고 추가적인 설비투자 수요가 상대적으로 적었던 기업들은 자사주 매입과 배당을 통해 주주에게 현금을 돌려줄 수 있었습니다.

하지만 지금의 빅테크 기업들은 상황이 다릅니다.

AI 경쟁에서 뒤처지지 않으려면 데이터센터와 컴퓨팅 인프라에 계속 투자해야 합니다.

막대한 현금을 투자에 사용하고, 부족한 부분은 외부에서 조달해야 합니다.

이것은 기업의 자본 구조에도 상당한 변화를 가져옵니다.

AI는 미래의 생산성을 높이는 성장 동력이지만, 현재 시점에서는 엄청난 자본을 소비하는 산업이기도 합니다.

따라서 AI 투자가 확대된다는 사실만으로 경제가 무조건 좋아진다고 판단해서는 안 됩니다.

그 투자가 실제 생산성과 기업의 현금흐름으로 연결되는지 확인해야 합니다.

3. 정부의 돈 쓰는 방식도 달라졌다.

팬데믹 시기와 지금의 재정 지출은 성격이 다릅니다.

팬데믹 당시 미국을 비롯한 각국 정부는 개인에게 직접 현금을 지급하고 소비를 지원했습니다.

사람들은 받은 돈으로 상품과 서비스를 구매했습니다.

수요가 급격하게 증가했지만 공급망은 정상적으로 회복되지 못했고, 결과적으로 소비자물가 상승 압력이 커졌습니다.

그런데 최근의 재정 지출은 기업의 투자와 산업 생산능력을 확대하는 방향으로도 상당 부분 향하고 있습니다.

반도체 제조시설, 에너지 인프라, 데이터센터, 첨단 제조업 등이 대표적입니다.

이 차이는 상당히 중요합니다.

개인에게 지급된 돈이 즉각적인 소비를 유발하는 것과 기업의 생산시설을 건설하는 것은 경제에 미치는 영향이 다르기 때문입니다.

 

물론 기업 투자가 처음부터 물가를 낮추는 것은 아닙니다.

공장과 데이터센터를 건설하려면 원자재와 노동력이 필요합니다.

초기에는 건설비와 임금, 전력 및 장비 가격을 끌어올릴 수 있습니다.

하지만 시간이 지나 생산시설이 완공되고 기술이 발전하면 이야기가 달라집니다.

생산성이 높아지고 단위당 생산비용이 낮아질 수 있기 때문입니다.

예를 들어 과거에는 100명의 인력이 처리하던 업무를 자동화와 AI를 통해 50명이 처리할 수 있다면 장기적으로 생산비용을 낮출 여지가 생깁니다.

이것이 기업 투자에 기대하는 생산성 향상 효과입니다.

다만 중요한 전제가 있습니다.

투자가 실제 생산성 향상으로 연결돼야 합니다.

수익을 내지 못하는 설비만 계속 늘어난다면 생산성 혁명이 아니라 자본 낭비가 될 수도 있습니다.

4. 그런데 더 무서운 것은 연준이 금리를 내려도 장기금리가 내려가지 않을 수 있다는 사실이다.

일반 투자자들이 흔히 혼동하는 부분이 있습니다.

바로 기준금리와 장기 국채 금리의 차이입니다.

미국 연준이 결정하는 기준금리는 단기적인 자금 조달 비용에 큰 영향을 미칩니다.

반면 10년물과 30년물 국채 금리는 앞으로의 경제성장과 인플레이션 전망, 국채 공급, 재정 건전성, 투자자들이 요구하는 위험 프리미엄 등을 반영합니다.

쉽게 말하면 연준이 기준금리를 내린다고 해서 시장이 장기적으로 돈을 빌려주는 가격까지 반드시 내려가는 것은 아닙니다.

 

왜일까요?

정부가 계속해서 막대한 재정적자를 기록하고 국채를 발행한다면 투자자들은 더 높은 이자를 요구할 수 있습니다.

국가의 부채가 계속 증가하고 상환 부담이 커진다면 국채를 보유하는 데 따르는 위험을 더 크게 평가할 수도 있습니다.

이렇게 되면 연준이 기준금리를 인하하더라도 장기 국채 금리는 높은 수준을 유지할 수 있습니다.

이것이 최근 시장에서 주목해야 할 금리의 디커플링 현상입니다.

여기서 중요한 것은 금리가 단순히 돈을 빌리는 가격만은 아니라는 사실입니다.

돈을 빌려주는 사람이 상대방의 신용과 미래의 상환 능력을 평가한 결과이기도 합니다.

정부의 재정이 불안해지면 시장은 더 높은 이자를 요구합니다.

이런 상황이 미국뿐 아니라 영국, 프랑스, 일본 등 주요 선진국에서 나타난다면 글로벌 금융시장 전체에 부담이 될 수 있습니다.

 

특히 미국 국채는 세계 금융시장에서 가장 중요한 기준 자산 중 하나입니다.

미국 장기금리가 상승하면 전 세계 기업과 투자자들의 자금 조달 비용에도 영향을 줄 수 있습니다.

5. 고금리는 당장 위기를 만들지 않는다. 하지만 시간이 지나면 약한 고리부터 무너진다.

여기서 역사적인 사례를 살펴볼 필요가 있습니다.

2006년 미국 연준은 금리 인상을 멈췄습니다.

하지만 금리가 높은 수준에서 유지되는 동안 금융시스템 내부의 취약성은 계속 누적됐습니다.

이후 2007년 서브프라임 모기지 문제가 본격적으로 불거졌고, 금융시장 곳곳에서 유동성 문제가 발생했습니다.

물론 당시와 지금의 경제 환경을 단순하게 동일시할 수는 없습니다.

하지만 여기서 얻을 수 있는 교훈은 분명합니다.

금리 인상이 멈췄다는 사실과 금융시장의 위험이 사라졌다는 사실은 전혀 다릅니다.

고금리가 유지되면 모든 경제 주체가 똑같이 어려워지는 것은 아닙니다.

현금흐름이 풍부하고 부채가 적은 기업은 높은 금리를 견딜 수 있습니다.

반면 외부 차입에 의존하는 기업이나 만기가 돌아오는 부채가 많은 기업은 시간이 지날수록 이자 부담이 커집니다.

부동산과 사모대출 시장처럼 차입 비중이 높은 분야도 영향을 받을 수 있습니다.

결국 금융위기는 경제 전체가 동시에 무너지는 방식으로 시작되는 것이 아니라, 시스템 내부에서 가장 취약한 부분부터 균열이 생기면서 시작될 수 있습니다.

따라서 주식시장이 상승하고 있다는 이유만으로 금융시스템이 건강하다고 판단해서는 안 됩니다.

6. 그렇다면 앞으로 주식시장은 어떻게 움직일까?

여기서 두 전문가의 시각이 갈립니다.

한쪽은 AI 투자와 정부의 산업 지원이 경제성장을 뒷받침하기 때문에 높은 금리에서도 우량 기업 중심의 상승장이 이어질 수 있다고 봅니다.

기관투자자들이 여전히 보수적인 주식 비중을 유지하고 있다면, 시장이 계속 상승할 때 뒤늦게 주식을 매수하는 FOMO 현상이 발생할 가능성도 있습니다.

반면 다른 쪽은 주식시장이 상승한다고 해서 안심해서는 안 된다고 경고합니다.

정부의 재정적자와 기업의 차입이 계속 증가하면 장기금리가 높아지고, 그 부담은 시간이 지날수록 경제 전반에 누적될 수 있기 때문입니다.

 

나는 이 두 관점이 서로 배척하는 이야기가 아니라고 생각합니다.

오히려 동시에 진행될 가능성이 있습니다.

앞으로 시장에서는 다음 세 가지 시나리오를 생각해 볼 수 있습니다.

첫 번째, 생산성 혁명이 성공하는 경우입니다.

AI 투자가 실제 매출과 이익 증가로 연결되고 기업들의 생산성이 높아진다면 높은 금리에서도 주식시장은 상승할 수 있습니다.

이때는 AI 인프라와 반도체, 전력, 데이터센터 등 실질적인 수요를 확보한 기업들이 유리할 수 있습니다.

두 번째, 투자만 늘고 수익이 따라오지 않는 경우입니다.

기업들은 계속해서 데이터센터를 건설하지만 AI 서비스에서 충분한 수익을 확보하지 못한다면 투자 대비 수익률이 하락합니다.

막대한 설비투자는 감가상각과 이자 비용으로 돌아오고, 기업의 현금흐름을 압박할 수 있습니다.

세 번째, 정부와 기업의 부채 부담이 금융시스템을 압박하는 경우입니다.

재정적자와 국채 발행이 계속되고 장기금리가 높은 수준에서 유지된다면 기업의 자금 조달 비용도 상승합니다.

결국 부채가 많은 기업부터 어려움을 겪고, 신용시장의 불안이 주식시장으로 전이될 가능성이 있습니다.

문제는 이 세 가지 시나리오가 명확하게 분리돼 나타나는 것이 아니라는 점입니다.

성장이 지속되는 동안에도 부채 부담은 커질 수 있습니다.

그래서 지금은 단순히 경제성장률이나 기준금리 하나만 보고 시장을 판단하기 어려운 시기입니다.

7. 이제는 금리보다 자본의 흐름을 봐야 한다.

그렇다면 투자자는 무엇을 관찰해야 할까요?

 

나는 다섯 가지를 중요하게 생각합니다.

첫째, 미국 10년물 국채 금리입니다.

단기 기준금리뿐 아니라 장기 자금 조달 비용이 어떻게 움직이는지 확인해야 합니다.

둘째, 미국 10년물 실질금리입니다.

물가를 제외한 실제 자금 비용이 얼마나 높은지 파악하는 데 도움이 됩니다.

셋째, 미국 정부의 재정적자와 국채 발행 규모입니다.

정부가 얼마나 많은 자금을 시장에서 조달해야 하는지 살펴봐야 합니다.

넷째, 빅테크 기업들의 CapEx와 잉여현금흐름(FCF)입니다.

AI 투자가 실제 이익으로 연결되고 있는지, 아니면 현금만 계속 소모하고 있는지 확인해야 합니다.

다섯째, 회사채 신용스프레드입니다.

국채 금리와 기업의 자금 조달 금리 사이의 차이가 확대되는지 살펴보면 금융시장 내부의 위험이 커지고 있는지 파악하는 데 도움이 됩니다.

특히 AI 기업들의 투자 규모가 커질수록 CapEx와 FCF를 함께 봐야 합니다.

매출이 증가하고 있어도 투자 비용이 훨씬 빠르게 증가한다면 기업의 실질적인 현금창출 능력은 오히려 악화될 수 있습니다.

반대로 막대한 투자를 진행하면서도 현금흐름을 안정적으로 유지하는 기업이라면 높은 금리 환경에서도 상대적으로 강한 경쟁력을 가질 수 있습니다.

 

마치며: AI 시대에는 기술을 이해하는 것만큼 돈의 흐름을 이해해야 한다.

지금 우리는 상당히 흥미로운 경제적 전환기에 들어와 있습니다.

AI라는 새로운 기술이 등장했고, 세계의 정부와 기업들은 이 기술을 선점하기 위해 막대한 자본을 투입하고 있습니다.

이 투자는 새로운 산업을 만들고 생산성을 높일 수 있습니다.

하지만 동시에 엄청난 자금 수요를 만들어내고 있습니다.

정부는 국채를 발행하고, 기업은 차입을 늘리며, 금융시장은 그 자금을 공급하기 위해 더 높은 수익률을 요구할 수 있습니다.

 

결국 AI가 경제성장을 이끄는 힘과 부채가 경제를 압박하는 힘이 동시에 작동하고 있는 것입니다.

여기서 우리가 기억해야 할 사실이 있습니다.

주식시장에서 가장 중요한 것은 단순히 어떤 산업이 성장하느냐가 아닙니다.

그 산업이 성장하기 위해 얼마나 많은 자본이 필요한지, 그 자본을 누가 공급하는지, 그리고 투자한 돈이 실제로 얼마나 많은 현금으로 돌아오는지까지 살펴봐야 합니다.

앞으로 AI 시대의 승자는 단순히 가장 뛰어난 기술을 보유한 기업이 아닐 수도 있습니다.

막대한 투자를 감당하면서도 지속적으로 현금을 창출하고, 높은 자본 조달 비용 속에서도 경쟁력을 유지할 수 있는 기업이 진정한 승자가 될 가능성이 있습니다.

AI가 세상을 바꾸는 것은 분명할 수 있습니다. 하지만 그 변화로 돈을 버는 기업과 그 변화를 위해 돈을 빌리는 기업은 구분해야 합니다.

기술의 성장만큼이나 자본의 흐름을 이해해야 하는 시대입니다.

 

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